Les chefs d’oeuvre de maîtrise sont liés à l’organisation des métiers en Europe depuis le Moyen Age : étape indispensable pour passer maître dans les corporations, ou travail de réception pour devenir compagnon.
L’essor du compagnonnage favorise dans tous les métiers la recherche de la qualité, concrétisée par l’exécution d’un chef d’oeuvre.
L’esprit de compagnonnage, fait de désintéressement, veut que les chefs d’oeuvre restent anonymes, ce qui rend difficile les attributions. Encore de nos jours, les élèves des écoles d’art, à l’aboutissement de leurs études, prouvent leur talent par la fabrication d’un meuble réduit.
